광양시는 백제시대에는 마로(馬老), 통일신라시대에는 희양(曦陽), 고려시대부터는 광양(光陽)으로 불려 왔는데, ‘마로’는 우두머리, ‘희양’, ‘광양’은 따스하게 빛나는 햇살이라는 뜻을 지니고 있다. 삼국시대에 마한에 속했으며, 백제의 마로현이었고, 통일신라 경덕왕 때 희양현으로 고치고 승평군에 속하였다. 고려시대에 광양현으로 개칭하고 승평군에 속하였다. 후에 감무를 두었고, 1413년(태종 13)에 현감을 두어 순천도호부의 관할 아래 두었다. 1895년(고종 32) 광양군으로 승격하였다. 1910년 진하면과 월포면을 합하여 진월면으로 개칭하였고, 1914년 돌산군 태인면이 편입되었다. 1924년 우장면, 칠성면, 사곡면 등 3개 면이 광양면으로 흡수되었고, 1925년 인덕면이 광양면에 편입, 89면이 되었다. 1949년 광양면이 광양읍으로 승격하였다. 1986년 골약면, 태금면, 옥곡면 광영리를 관할하는 전라남도 광양출장소가 설치되었다. 1987년 옥곡면 광영리가 골약면 광영리로 행정구역이 변경되었고, 여천군 묘도동 지진도가 태금면으로 편입되었다. 1974년 골약면의 태인리, 금호리를 분리하여 태인출장소로 개편하였고, 1981년 광양제철소 입지를 광양만으로 확정하고 1982년 12월 7일에서 1983년 11월 26일까지 이주단지 사업 추진으로 금호도 원주민(4개 부락)이 옥곡면 광영리로 집단 이주하였다. 1985년 2월 2일 광양항 컨테이너부두 입지가 최종 확정되었다. 지난 1989년 당시 광양군의 일부 지역이 동광양시로 분리되었으나, 1995년에 통합을 이루어 도시와 농촌 복합형 도시인 광양시로 새출발 하였으며, 21세기 해양시대를 맞아 동북아시아의 물류거점 항만도시의 커다란 도약이 기대되는 고장이다.